Dinosaurios con sacos aéreos. Aerosteon

MENDOZA, Argentina—Se descubrieron los restos de un nuevo dinosaurio depredador de 10 metros de longitud en las orillas del Río Colorado en Argentina, lo cual proporciona claves sobre la evolución de su particular sistema respiratorio.

Un equipo de paleontólogos de la Universidad de Chicago al mando de Paul Sereno, National Geographic Explorer-in-Residence, dio a conocer su descubrimiento el 29 de septiembre en la publicación en línea Public Library of Science ONE. Durante la conferencia de prensa para anunciar el descubrimiento en Mendoza, Argentina, se unieron a Sereno, Ricardo Martínez y Óscar Alcober, ambos de la Universidad Nacional de San Juan, Argentina.

“Entre los animales terrestres, las aves tienen un sistema particular de respirar. Los pulmones no se expanden”, dijo Sereno. Las aves han desarrollado un sistema de sacos aéreos que ayudan a bombear el aire dentro de los pulmones. Es la razón por la cual los pájaros pueden volar más alto y más rápido que los murciélagos, los cuales, al igual que todos los mamíferos, expanden sus pulmones en un proceso de respiración menos eficiente.

El nuevo dinosaurio descubierto por Sereno y sus colegas en 1996 se llama Aerosteon riocoloradensis (”huesos de aire del Río Colorado”). El Aerosteon fue hallado en rocas que datan del periodo Cretácico, hace unos 85 millones de años, y representa un linaje que sobrevivió aislado en América del Sur. Sus parientes más cercanos son el Allosaurus de América del Norte, que se extinguió millones de años antes y fue reemplazado por tiranosaurios.

“Este dinosaurio, a diferencia de otros, proporciona claves sobre los sacos de aire de los sistemas respiratorios de las aves”, dijo Martínez. Sus huesos tienen las clásicas bolsas de aire y textura esponjosa conocida como “neumatización”, donde los sacos de aire de los pulmones invaden los huesos. Estos huesos llenos de aire son la marca representativa del sistema de sacos de aire de la respiración de los pájaros.

Alcober comentó, “A pesar del gran tamaño de su cuerpo y la falta de un esternón o caja torácica parecidos a los de las aves, este carnívoro tenía pulmones que ya funcionaban de forma bastante parecida a los de los pájaros.”

Aerosteon proporcionó los datos necesarios para confirmar una relación con las aves, huesos huecos frente y detrás de las costillas, como la espoleta (fúrcula) y el principal hueso pélvico (ilion).

El co-autor del artículo de PLoS ONE, Jeffrey Wilson, de la Universidad de Michigan, dijo, “La historia antigua de las características como estos sacos de aire está llena de giros sorprendentes. La razón de su presencia tanto en un depredador grande como Aerosteon como en los pollos debe obedecer a una causa.”

Sereno observó que Aerosteon tiene sacos de aire en un lugar inusual. “Dan la vuelta alrededor del cuerpo y entran en las costillas del estómago. Parece que este animal tenía un sistema de tubos de aire bajo la piel.”

El equipo destacó tres teorías para explicar la evolución de los sacos de aire en los dinosaurios en su artículo: el desarrollo de un pulmón más eficiente; la reducción de la masa corporal superior para criaturas corredoras de dos patas; y la liberación de calor corporal excesivo.

Sereno está especialmente intrigado con la pérdida de calor, dado que Aerosteon probablemente era un depredador de alta energía con plumas pero sin glándulas sudoríparas, como las aves. Con el peso de un elefante, Aerosteon podría utilizar un sistema de aire bajo la piel para disipar el calor no deseado.

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Fuente: National geographic.

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